不論有線電視還是電信，開展電視業(yè)務都捆綁機頂盒。
隨著電視技術的更新?lián)Q代，機頂盒技術壽命不斷縮短，需要經常更換，成為運營商們的負擔。特別是針對有線電視而言，機頂盒負擔更為沉重。
為了擺脫這個困局，出現(xiàn)了軟終端概念。
問題是，軟終端能拯救有線電視嗎？
使用機頂盒看付費電視，英文稱作“Booking TV”，訂閱報紙稱作“Booking newspaper”。讓人聯(lián)想要在機頂盒與報紙之間畫上等號，它們都是我們與信息之間的媒介。
喬布斯在生前最后一次接受采訪，談到重新設計機頂盒時說到“Tear off set up box”，并做出撕報紙的動作。他似乎把機頂盒比喻成了報紙。
在談到設計iPad時，喬布斯說道，人們總嘲笑我用“神奇的”這個詞形容iPad，但這正是我想的，它有神奇的一面，使你與互聯(lián)網、媒體、應用、內容，有一個更加直接與貼近的聯(lián)系，那就象一個中間的媒介被拿走了扔掉了。
這就是科技要以人為本的含義！
因為，人的本性決定了他在獲取信息時，所消耗的能量越少越好，也就是越簡單越好。整個信息產業(yè)的發(fā)展，就是一個媒介技術的變遷史，朝著人們更容易獲取信息的方向發(fā)展。
隨著智能電視性能的提高，運營商們看到了借助“軟終端”跳出機頂盒大坑的機會。云終端不是沒有終端，而是必須要有“瘦終端”，也就是低性能的終端。這些低性能終端不僅僅是機頂盒，也可以是PC機、手機等等。瘦終端的主要作用是顯示和交互，很多功能在云端實現(xiàn)，就好像終端也很強大那樣。云終端需要高帶寬，以實現(xiàn)低延時，以便讓操控順暢，也為云計算找到應用場景，也讓運營商部署的老機頂盒（瘦終端）煥發(fā)青春。然而，以摩爾定律速度發(fā)展的終端市場，與瘦終端的發(fā)展理念恰恰相反，而是越來越“胖”。手機、機頂盒、PC機的性能越來越強，配置越來越高，在體驗上讓云終端忘塵莫及。比如，iPhone即將演進到iPhone14，安卓旗艦手機性能堪比PC機，智能電視、OTT機頂盒也開始向8K升級。相比之下，運營商的老機頂盒越來越雞肋。再發(fā)展云終端，就好比要把一輛自行車改造成為摩托車，算上寬帶和云資源開銷，還不如更換機頂盒劃算。對于電信運營商，與其在機頂盒大坑中越陷越深，還不如將云資源賣給OTT服務商。對于有線電視，更是得不償失。軟終端其實就是個可以在高性能的智能電視或機頂盒上運行的應用，是運營商云終端夢想破滅后的新概念，分為IPTV、OTT、DVB三種。或者，軟終端就是智能電視終端用戶界面中的一個入口。IPTV軟終端雖然不捆綁機頂盒，但還要捆綁專用路由器，或者貓+路由器，捆綁指定的網絡，本質上還是捆綁機頂盒思維的延續(xù)。中國移動以集采電視機，預置IPTV“軟終端”的方式推動，最后以失敗告終。OTT軟終端如果也要捆綁硬件或網絡，結局一定和IPTV一樣。如果不捆綁硬件，也不捆綁網絡，可以在手機、平板，乃至PC機上都可以使用，那么這種軟終端和互聯(lián)網視頻點播、直播聚合OTT服務沒什么兩樣。使用OTT服務，用戶用誰的網無所謂。這使得OTT服務商的目標單一，容易產生創(chuàng)新，可把服務做得精益求精，增加用戶粘性。如果這個軟終端由網絡運營商發(fā)布，那么它會遇到當年移動飛信是捆綁自己的網絡，還是網絡中立的選擇難題。現(xiàn)在我們已經知道，飛信退出了歷史舞臺。因為它違背了中移動的社會化分工，與移動的發(fā)展基因不匹配。更激烈的市場競爭，要求市場參與者要進行更高水平的產業(yè)分工，對比較優(yōu)勢主業(yè)要更加聚焦。違背這個最基礎的經濟規(guī)律，軟終端即使有中移動這樣的巨無霸推動，也沒有成功。如果有線電視的軟終端也是這樣，遇到的問題比中國移動還要多。首先，有線電視寬帶不具備電信運營商的網絡質量和網絡效應，市場面狹窄。其次，如果有線電視軟終端要安裝在智能電視或智能機頂盒上，在廣告及內容運營上會與廠家產生沖突，會被廠家的運營后臺清理掉。再次，如果有線電視軟終端服務是收費的，用戶為什么放著免費的不用，要用收費的呢？這樣只能割到幾根低智商韭菜，可能連成本都收不回來。最后，有線電視的軟終端只能回到捆綁低端IP機頂盒的老路上，而且會徹底廢掉保命的DVB廣播比較優(yōu)勢業(yè)務，失去存在的社會價值。現(xiàn)在，運營商軟終端概念的背后，是根深蒂固的捆綁硬件盒子思維，也是核心市場定位不清晰的表現(xiàn)。這時的運營商，可能連自己都不清楚自己的主業(yè)是網絡傳輸服務，還是硬件盒子運營，或是內容服務，會隨著市場競爭的加劇而不知所措。正如經濟學鼻祖亞當斯密所言，分工水平決定了生產力的高低。分工水平低的有線電視，要把有限的精力分散在網絡、終端、服務上，每一項的效率都很低，而且所有的網絡運營商、互聯(lián)網公司、終端廠家全都變成了競爭對手。這時，有線電視生存下去的唯一希望，就是指望政府授予壟斷權，對政府定價產生依賴，繼續(xù)漠視老百姓的市場需求和利益訴求，對政府權力保護產生不切實際的幻想。而且，這種幻想至今仍未破滅。而市場競爭環(huán)境下，每個公司要生存下去，就必須聚焦自己的主業(yè)，也就是充分發(fā)揮自己的比較優(yōu)勢。比如移動的無線業(yè)務，電信的寬帶業(yè)務。即使他們正在大力發(fā)展的算力網，也都以各自的比較優(yōu)勢業(yè)務為基礎。美國有線電視之所以成為通訊巨頭也是專注主業(yè)的結果。美國有一個Cablelabs標準化組織，用標準化實現(xiàn)了Cable Modem(CM)的市場獨立。
這樣，美國有線電視公司就可以聚焦骨干網、云計算等互聯(lián)網基礎投資，不斷加強自己的網絡傳輸比較優(yōu)勢，與網絡終端產業(yè)形成網絡效應，成為有競爭力的互聯(lián)網基礎通訊運營商。據(jù)預測，美國有線電視寬帶在相當長的時間內仍是主流。而傳統(tǒng)電信光纖寬帶由于存在煙囪式的設備捆綁，通用化和市場化困難，主要由運營商定制，升級速度和產業(yè)分工效率反而慢于有線電視。另外，美國有線電視的機卡分離并沒有消失，仍然存在第三方有線電視機頂盒市場，并沒有完全放棄借助機卡分離使機頂盒獨立的希望。
但是，在機頂盒雙巨頭的壟斷下，只剩下TiVo一家市場化有線電視機頂盒供應商。而中國的市場化有線電視機頂盒供應商，則是在捆綁機頂盒的計劃經濟體制下無法生長的資本主義尾巴。捆綁機頂盒也導致美國有線電視DVB業(yè)務收益降低，收益平衡點向寬帶偏移。
今年4月，美國兩大有線電視公司達成合作，聯(lián)合為用戶提供下一代流媒體平臺，為應用程序開發(fā)人員、主播、零售商、運營商和更多硬件制造商提供機會。這種做法符合最基礎的分工和發(fā)揮比較優(yōu)勢的經濟規(guī)律。美國兩大有線電視公司很清楚，即使DVB仍然盈利，如果繼續(xù)保持封閉也必將萎縮，聯(lián)合打造流媒體平臺，有一起攜手加強寬帶業(yè)務優(yōu)勢、降低捆綁DVB機頂盒風險的意味。機頂盒是電視數(shù)字化的產物，如果能及時實現(xiàn)標準化和市場化，它早就和個人電腦融合在一起了，形成一個高度分工、開放發(fā)展的大產業(yè)。但機頂盒“封閉=安全”的加密系統(tǒng)阻止了這一切。
與封閉的加密系統(tǒng)捆綁的機頂盒，讓有線電視公司成為一個個區(qū)域化封閉的機頂盒運營商，長期獨立于互聯(lián)網產業(yè)。
如果美國有線電視沒有在寬帶業(yè)務上獲得成功，也會和中國有線電視一樣倒霉。
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